啦啦操（cheerleading）来源于早期部落社会的仪式。其中cheer的部分，有振奋精神，提振士气的意思。为激励外出打仗或打猎的战士们，他们通常会举行一种仪式，仪式中有族人欢呼、手舞足蹈的表演来鼓励战士，希望能凯旋。
18世纪末期美国男大学生的反抗示威活动是啦啦操的萌芽，19世纪啦啦操正式成为有组织的运动。2001年国际啦啦操联合会（IFC）举办了第一节世界啦啦操锦标赛，此后啦啦操正式成为一项世界性竞技运动。 啦啦操全球管理机构是国际啦啦队联盟（ICU），该组织负责制定、实施、推广啦啦操现行竞赛规则。国际啦啦队联盟（ICU）是国际奥委会批准的国际单项协会，目前已拥有来自各大洲的119个国家啦啦队联合会成员和1000万运动员。
啦啦操并不同与健美操，它是单项体育运动，同足球、篮球、排球等项目一样具备独立体育运动特征，起源于美国，遍布美国的NBA、橄榄球、棒球、游泳、田径、摔跤等比赛现场，已经有100多年的历史。它从最初的美式足球呐喊助威的活动发展成为世界范围内的一项体育运动，受到全世界人民的喜爱。